ПЕРВЫЕ ШАГИ
Наполнить Рыбинское водохранилище до проектной отметки в 1941 году не удалось — не хватило объема весеннего половодья. Однако в первый же год своего существования рукотворное море начало жить полнокровной жизнью. Подпор от Рыбинских плотин распространился по Волге на 120 километров, по Мологе — на 226 километров, по Шексне — на 326 километров и по Суде — на 53 километра. На эти расстояния реки стали судоходными. Перекаты ушли глубоко в воду. Пароходы пошли по судоходным трассам. Путь из Рыбинска до Чёреповца сократился на 77 километров, до Весьегонска — на 40 километров. На старой Мариинке оказались затопленными четыре низовых шлюза (Ягорба, Черепанове, Череповец, Судьбины) и подтоплен шлюз Черная гряда. Пошехонье и Брейтово, города районного значения, располагавшиеся ранее на небольших мелких реках Согоже и Сити, стали прибрежными портами. Возникли новые трассы на Гаютино, Максу, Гридино и Первомайку.
Как и ожидалось, Рыбинское водохранилище со своей большой открытой площадью оказалось бурным. А по нему продолжали ходить старые волжские мелкосидящие колесные пароходы. В штормовые дни пароходы прятались в подветренной кромке затопленного леса, терпеливо ждали тихой погоды.
С осени 1941 года из Москвы и Калинина, через три водохранилища, на Оку и Каму пошли суда с эвакуированным населением, оборудованием фабрик и заводов; навстречу им шли грузы с низовья Волги и Урала, так необходимые Москве, отражающей натиск фашистских полчищ.
К началу Отечественной войны Угличский гидроузел был близок к проектной готовности. Два его агрегата посылали ток в Москву. На Рыбинской ГЭС монтировался только первый агрегат. Линия электропередачи от Рыбинска до Углича была еще не достроена.
Обстановка требовала форсирования работ. Первый агрегат Рыбинской ГЭС был пущен в эксплуатацию 19 ноября 1941 года, второй — в январе 1942 года. Вскоре была достроена линия электропередачи до Углича, и в Москву пошел ток и с Угличской, и с Рыбинской гидроэлектростанций.
За годы Отечественной войны Угличская и Рыбинская станции выработали около 4 миллиардов киловатт-часов электроэнергии и сэкономили 5 миллионов тонн топлива.
Чтобы дать Москве больше электроэнергии, Рыбинская ГЭС срабатывала воду из водохранилища до самых низких отметок. Вот почему только в 1947 году водохранилище удалось впервые o наполнить до проектного уровня.
За образцовую работу в годы Великой Отечественной войны коллективу Рыбинской ГЭС было передано на вечное хранение Красное Знамя Народного Комиссариата электростанций и ЦК профсоюза рабочих электростанций СССР.
За 25 лет эксплуатации Угличского шлюза было совершено 60 тысяч шлюзований и пропущено более 160 тысяч судов. На Рыбинском шлюзе за это же время проведено свыше 100 тысяч шлюзований ч пропущено более четверти миллионов судов.
Больше не встретишь на Рыбинском водохранилище мелкосидящих колесных пароходов. Они ушли работать на спокойные притоки Волги. Их заменили мощные буксиры, комфортабельные трехпалубные теплоходы, сормовские самоходки озерного типа, «ракеты» и «метеоры».
Характерной особенностью Рыбинского водохранилища, обусловленной большим его объемом, является отсутствие холостых сбросов. Вся вода весеннего половодья задерживается в водохранилище и проходит только через турбины или расходуется на шлюзование судов.
Отсутствие холостых сбросов привело к полному регулированию стока на Рыбинских гидроузлах. Теперь рыбницы больше не видят грозных ледоходов на Волге (лед тает на акватории моря), катастрофических подъемов уровней воды, подтоплявшей город.
Если в первые годы водохранилище было в основном предназначено снабжать водой ГЭС для выработки электроэнергии, то после создания Волго-Балтийского водного пути основной задачей водохранилища является обеспечение судоходства. Размер шлюзов, рассчитанный на возрастание перевозок, позволяет теперь заходить в Волгу судам морского типа, осуществлять смешанные (река — озеро — море) перевозки.
В послевоенные годы мы стали свидетелями выполнения грандиознейшего плана «Большая Волга». Полностью введен в строй каскад из 8 крупнейших гидроузлов на Волге, с подпорами, распространяющимися от одного сооружения до другого; построены и реконструированы намеченные этим планом водные пути, давшие Волге выход в Мировой океан.
Возник благоустроенный водный путь, связавший в единую транспортную систему пять морей: Балтийское, Белое, Каспийское, Азовское и Черное. Исполнилась вековая мечта русских судопроходцев. Сбылись пророческие слова Н. А. Некрасова о преображенной Волге, работающей на благо народа.